苏武，字子卿，杜陵（今陕西西安东南）人，为故平陵侯苏建次子。汉武帝天汉元年（公元前100年），匈奴派使者奉书求和，武帝同意和番，派遣中郎将苏武手执旌节，带同副中郎将张胜、属吏常惠及兵役百余人，出使匈奴。
苏武一行足踏荒原，穿越沙漠，跋山涉水，千里迢迢来到匈奴王庭，送交所扣使者，厚赠匈奴且提侯单于。一切交割完毕，正要准备归国，不料就在此时发生了 意外。卫律要苏武降顺匈奴。苏武抗言：“我和张胜并无同谋，又非至亲，何故连坐。况且我为汉使，违背使命，丧失气节，有何面目重见世人！”要拔剑自刎。待 到卫律慌忙拉住，苏武颈上已着剑锋，流血满身，当场昏死过去。
等到苏武伤愈，卫律又奉单于之命逼苏武降顺，苏武极为忿怒，起座手指卫律，义正辞严：“你为汉臣，不顾恩义，背主叛亲，甘降匈奴，有何脸面和我说 话。”骂得卫律哑口无言，只好禀报单于。单于大为叹服，让苏武投降之意愈甚。遂将苏武囚禁在一阴湿地窖中，不给吃喝。时逢隆冬，天寒地冻，北风呼啸，大雪 漫卷，地窖阴沉黑暗，湿气袭人。苏武久病初愈，身体虚弱，加之饥肠辘辘，只好躺在地上。渴了，就捧一把雪止渴；饿了，扯下身上所裹毡毛充饥；数日不死。单 于见不给苏武吃喝竟活得很好，怀疑有“神灵”相助，更为叹服。乃将苏武流放至北海牧一群公羊，说要等到公羊生下羊羔后才放苏武回去。北海子一带人迹罕至， 荒原千里，冰天雪地，气候甚为恶劣。苏武早把生死置之度外，为不辱使命，最终回汉复命，只好顽强生存。他常常掘取野鼠，寻觅草根，作为食物。时光伴随痛苦 和思念度过，随着岁月流逝，苏武额上皱纹深刻，双鬓染白。但出使旌节却从未离手。白天，依节为杖，屹立于风雪中牧羊；夜晚，抱节而卧，酣然入睡。日复一 日，年复一年，旌节上的穗子脱落无遗，可他始终不离手。
苏武困居北海子，十有九载，单于、卫律屡次逼其投降，他都执意不从。无奈，单于又派遣汉朝降将李陵（时被单于封为右校王）至北海劝说苏武投降，苏武坚决不答应。苏武的崇高气节，受到了匈奴族广大人民的尊敬。
据考证：当年苏武牧羊的地方在焉支山至弱水下游大约在方圆三、四百公里的地方，当时的居延（含今金塔县境）亦在其范围之内。
